Die Nockenwelle ist essentiell in jedem Verbrennungsmotor. Damit kann man pauschal sagen, dass jedes Auto mindestens eine Nockenwelle besitzt. Erst mit dem möglichen Umstieg auf reine Elektrofahrzeuge, könnte die Nockenwelle aus der Autowelt verschwinden.
In der Regel hat der Autofahrer bzw. der Autobesitzer mit der Nockenwelle während des gesamten Autolebens keine Probleme und verschwendet damit auch keinen Gedanken an sie. Entsprechend werden die meisten Besitzer auch noch nie was von der Nockenwelle gehört haben.
Dennoch ist sie eines der wichtigsten Teile im Motor. Wie der Name schon sagt handelt es sich um eine Welle, die vom Zahnriemen oder der Steuerkette angetrieben wird. Auf der Welle befinden sich Nocken, die ein eigenartiges und auf den ersten Blick unregelmäßiges Muster aufweisen. Mit jeder Umdrehung öffnen die Nocken die Ein- und Auslassventile des Motors. Die Nockenwelle sorgt also dafür, dass frischer Sauerstoff dem Verbrennungsvorgang zugeführt werden und die Abgase aus dem Motorblock entweichen kann.
Je nach Fahrzeugtyp besitzt ein Auto ein oder zwei Nockenwellen. Es gibt auch einige exotische Modelle die über vier Nockenwellen verfügen. In der Regel sind bei älteren Fahrzeugen 2 Ventile pro Zylinder vorhanden. Entsprechend arbeiten so das Ein- und ein Auslassventil zusammen. Allerdings vertrauen auch Hersteller wie Chevrolet bei aktuellen Supersportwagen auf die bewährten 2 Ventiltechniken.
Die Corvette ist auch in der neusten Ausführung ein Musterbeispiel dafür. Die etwas in die Jahre gekommene Technik ist deutlich robuster und funktioniert nach einem simplen Prinzip. Moderne Fahrzeuge besitzen 4-5 Ventile pro Zylinder und werden von zwei Nockenwellen angetrieben. Diese sorgen für eine gleichmäßige Füllung der Zylinder und sorgen somit für ein Plus an Leistung und an einem höheren Energiesparpotenzial.
Allerdings werden so mehr Bauteile verwendet, die potentiell anfälliger sind für Beschädigungen. Jedoch arbeiten Motoren mit 4 oder 5 Ventilen pro Zylinder in aller Regel genauso zuverlässig, wie ihre Pendants mit weniger Ventilen. Die Lage der Nockenwellen wird bei der Spezifizierung angeben, denn es gibt Motoren mit oben liegenden Nockenwellen und eben mit unten liegenden Nockenwellen. In ihrer Funktionen unterscheidet sich dies nicht, jedoch sind die Motorenlayouts so grundlegend verschieden.
Häufig tritt im Zusammenhang mit der Nockenwelle ein simpler Defekt auf: Schaden am Nockenwellensensor. Dieser Sensor sorgt dafür, dass die Wellen immer exakt im richtigen Arbeitspunkt arbeiten. Wenn die Wellen bereits einen Zahn verrutschen, äußert sich dies mit unrundem Motorlauf und Leistungsverlust. Der Sensor verursacht bei vielen Fahrzeugen zum Schutz des Motors einen Aufruf des Notprogramms. Wenn dies nicht geschieht, kann ein defekter Sensor nach einiger Zeit zu verstellten Nockenwellen führen.
Viele Tuner machen sich den Umstand der Öffnungszeiten zur Nutze und montieren so genannte scharfe Nockenwellen. Diese Nockenwellen verlängern die Öffnungszeiten der Auslassventile und sorgen damit für eine höhere Sauerstoffzufuhr. Dies resultiert in höherer Motorleistung. Meist verschlechtert sich jedoch das Abgasverhalten und der Motor ändert seine Charakteristik. TÜV-konform ist so ein Umbau nicht. Mit einer entsprechenden Softwareanpassung kann die Leistung weiter erhöht werden und einige Nachteile der geänderten Nockenwelle abgefangen werden.
